我国中医学说中有"阳常有余，阴常不足"的说法，意思是说人们的体质常常表现为阳气亢盛，阴气虚怯，一派热证的征象。热证有部位的不同，根据卫气营血学说，有气分热、血分热;根据脏腑辨证，有心热、胃热、肺热、胆热、小肠热、大肠热;有性质的不同，如湿热、燥热、热毒都是属于实热证，而气虚发热、血虚发热、阴虚发热及小儿疳热都属于虚热证。在临床上必须根据辨证施治的原则，选择相适应的清热药对证治疗，有些清热药还能治疗两种以上的里热病证或兼有补益的作用，所以对清热药的运用非常灵活多变，不可拘泥于古代方剂学。
清热药：
是中药学中主要组成部分，其品种繁多，使用频率高，范围广泛，受到国内外医生的关注。清热药性属寒凉，具有清火、退热、凉血、解毒的功效，主要适用于各种邪热在里的病证，即《内经》所说的"热者寒之"、"温者清之"。
清热泻火药：
本类药物因有“寒凉折火”的性能，故主要用于清气分实热。常用药物有石膏、知母、栀子等，白虎汤为其代表方。
清热凉血药：
主要用于清解血分实热。所谓“血热”是指在温热病(相当于感染性疾病的极期和晚期或败血症期)出现的发热、烦躁、神昏谵语、皮肤发斑发疹(皮下出血)、衄、吐血、便血等并发症，以及由“血热妄行”所致的其他出血症，本类药物可通过其清热作用而达到凉血的目的。常用药物有犀角、生地黄、玄参等，犀角地黄汤为其代表方。
清热躁湿药：
因湿邪侵犯人体所引起的发热称为湿热，临床主要表现为发热、头痛、身重而痛、腹满食少、小便短赤、大便溏泄、舌苔黄腻等。因本类药物既能清热又能燥湿，部分药物还兼有解毒的作用，故主要来治疗湿热证，常用药物有黄芩、黄连、黄柏等，治肠胃湿热以香连丸为代表，治湿热黄疽以栀子柏皮汤为代表。
清热解毒药：
这里所指的毒，是指火热壅盛引起的“火毒”或“热毒”，相当于感染性疾病所引起的高热以及伴随的病理变化，包括各种毒性反应。多种化脓性感染(如疮疡、肺痈、肠痈等)、痢疾和部分病毒感染(如流感、乙脑等)都属于热毒范畴。因本类药物具清热又兼有解毒作用，故主要用来治疗各种热毒证，常用药物有银花、连翘、大青叶、板蓝根、薄公英等，五味消毒饮是其代表方之一。
清虚热药：
所谓虚热，从理论上讲是指阴、阳、气、血不足所引起的发热，但通常专指热邪伤阴所致的热证。如湿热病(相当于急性传染病)后期，热已伤阴所致的口干咽燥、夜热早凉、热退无汗等阴虚发热证，又如慢性消耗性疾病(肺结核等)所引起的午后发热、颧红盗汗、骨蒸劳热并有慢性进行性消瘦等证均为本类药物的适应症。常用药物有地骨皮、银柴胡等。青蒿鳖甲汤是其代表方之一。
清热明目药：
凡能清肝热或散风热，以治疗肝热和风热目疾为主的药物，称为清热明目药，常用于肝热上扰所致的目疾。代表药物有决明子、青葙子、谷精草等，常用方剂有青葙汤、谷精龙胆散等。
