薏苡，是禾本科一年生或多年生草本，它的颖果晒干后，除去外壳得到的种仁就是薏苡仁，也称薏米或米仁。从严格意义来说，你看到的植物叫川谷，是薏苡的一个变种，与薏苡的区别主要是颖果较坚硬，壳厚、光亮有珐琅质，可以用作穿成念佛珠，种仁的米质粳性；薏苡的果壳薄、易碎、无珐琅质，米质糯性。
薏苡有“世界禾本科植物之王”的美称，我国利用薏苡已有4000多年的历史。薏苡仁富含脂肪、多种氨基酸、维生素B1、B2，以及钙、磷、镁、钾等，营养十分丰富，常与大米一起煮饭、熬粥、也有用作酿酒原料。薏苡仁有较高的保健功能，中医药认为，薏苡仁性凉，味甘、淡，具有健脾、补肺、清热、利湿等功效。近代医学证明，薏苡仁有抗癌作用，对胃癌、宫颈癌、食道癌、直肠癌、膀胱癌均有一定疗效。薏苡仁有抑菌、抗病毒的功效，对消除粉刺、雀斑、老年斑、痤疮等有良好疗效，有报道，薏苡仁对扁平疣的疗效可达70.8%，所以常吃薏苡仁，对多种皮肤病疗效显著，能使皮肤光滑细腻，白净有光泽，美容效果非常明显。
薏苡除了仁可以作为食药两用外，叶和根都能入药，叶片含有生物碱，有暖肠胃、益气血功能，主治失血过多、久病不起、气血双亏等病症；薏苡根又称五谷根，有清热、利湿、健脾、杀虫功能，所以薏苡一身都是宝。
对于大便燥结及孕妇应慎服薏苡，特别是孕妇，因为薏苡根有堕胎作用。
薏苡对环境适应性较广，我国各地都有种植，但是以湿生栽培产量较高，主要栽培品种有四川白壳薏苡、辽宁薄壳早熟薏苡、广西糯性薏苡等。3-5月播种，8-11月可以收获，早熟品种早播早收，晚熟品种晚播晚收，种子晒干后的出米率为50%左右。
